Diez socios europeos, entre los que se incluye la Universidad Politécnica de Cataluña–BarcelonaTech (UPC), participan en el proyecto europeo CANOPIES, que tiene como objetivo explorar un nuevo paradigma de colaboración entre personas y robots en el contexto de la agricultura de precisión para cultivos permanentes, en concreto, en las operaciones de recolección y poda de viñedos de uva de mesa.

En el marco de este proyecto europeo del programa H2020 de cuatro años de duración y un presupuesto de 6,9 millones de euros, centros de investigación y empresas líderes del sector de la robótica en Europa, coordinados por la Università degli Studi Roma Tre, demostrarán cómo un equipo de robots trabaja de forma coordinada y colaborativa –tanto entre sí como con las personas– en las tareas de recolección, poda y transporte de la uva, una iniciativa que abre la puerta a nuevas perspectivas en la gestión de los cultivos y las explotaciones agrarias.

En España, el proyecto está liderado por la UPC, a través del Instituto de Robótica e Informática Industrial (IRI) y la Unidad de Mecanización Agraria (UMA), con los investigadores Alberto Sanfeliu y Emilio Gil, respectivamente, al frente.

A parte de trabajar eficazmente de forma autónoma, los robots que se desarrollen en este proyecto serán capaces de ayudarse mutuamente y colaborar con las personas. Tal como ha explicado Sanfeliu, «hasta ahora, apenas se ha trabajado en cómo se relacionan personas y robots en los diferentes procesos de la agricultura. El gran cambio de este proyecto radica en el hecho de que los robots ayudarán en las tareas de recolección y poda no solo de forma automatizada, sino también colaborando con los seres humanos y entre ellos mismos. Este tipo de colaboración se empieza a ver en las fábricas, pero no es habitual en la agricultura».

El trabajo del IRI en este proyecto se centra, precisamente, «en el perfeccionamiento de la tecnología que debe permitir esta interacción entre personas y robots, en cómo se ayudan mutuamente para hacer la recolección conjunta de la uva», ha indicado Sanfeliu.

En el IRI también se perfeccionan los sistemas de percepción de los robots a través de tecnologías de visión por computador para que sean capaces de identificar en los viñedos la uva que está en el punto idóneo de maduración, y, por tanto, la que tienen que recoger, así como detectar cuáles son las ramas que necesitan podarse y de qué manera se debe hacer, tareas que requieren de un gran nivel de precisión.

Como centro especializado en mecanización agraria y agricultura de precisión, la participación de la UMA en el proyecto se centra en la implementación de las diferentes operaciones y procesos que intervienen en la agricultura para que los robots integren todas las funciones propias de la maquinaria agrícola, adaptadas a la recolección, poda y transporte de la uva.

El proyecto CANOPIES llena el vacío actual en el desarrollo de soluciones robóticas totalmente autónomas para los cultivos permanentes, con un gran impacto en la industria y la sociedad.

Según ha apuntado Andrea Gasparri, investigador de la Università degli Studi Roma Tre, institución coordinadora del proyecto, «CANOPIES no solo representa una gran oportunidad para alcanzar un paradigma agrícola más sostenible, sino que también ofrece la oportunidad de hacer que la agricultura sea atractiva para la generación más joven. Esto se consigue mediante una colaboración eficaz entre personas y robots, que implica soluciones de vanguardia en robótica, inteligencia artificial y soluciones de realidad virtual».