El Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) pondrá en marcha el proyecto ‘CITRUSREG: digitalización del riego en el cultivo de los cítricos por medio de sensores y adaptación al cambio climático optimizan el consumo de agua’, para mostrar a los productores y técnicos de explotaciones citrícolas la posibilidad de monitorizar el contenido de agua en el suelo a través de sensores para cultivar de forma sostenible desde el punto de vista hídrico.

A lo largo del proyecto, que cuenta con la financiación del Departamento de Acción Climática de la Generalitat de Catalunya, se instalarán sondas capacitivas de la marca Truebner para medir el contenido de agua en el suelo. Esto «permitirá evaluar el comportamiento de la plantación en los diferentes manejos de agua, así como conocer la dosis efectiva de riego, tanto en la parcela regada según las recomendaciones de la evapotranspiración, como en la parcela regada según los valores de las sondas». Asimismo, y gracias a esta tecnología, «los productores podrán ajustar la dosis de riego y reducir el consumo de agua. Para realizar este cálculo también se medirá el volumen de la copa y el área sombreada del árbol». Además, «durante los meses de verano se realizarán una o dos medidas del estrés hídrico de los cítricos en las diferentes parcelas o dosis de riego para ver la aclimatación de estos al cambio climático, y se realizarán con un porómetro que evaluará la conducta estomática de las hojas –el agua que libera la planta en forma de vapor– o el estrés hídrico cuando les falta agua».

La actividad se llevará a cabo en una parcela de 0,63 ha en una finca en Bitem, Tortosa (Baix Ebre), que contiene una colección de variedades de naranjas de media estación, injertadas sobre Citrange carrizo como patrón y con riego localizado de alta frecuencia, y se comparará con las variedades ‘Lanelate’ y ‘Chislett Summer Navel®’. Se instalarán un total de 12 sensores repartidos en dos parcelas en las profundidades de 20 cm, 50 cm y 80 cm, los cuales conforman lo que se llama conjunto perfil de humedad. En cada perfil «también se instalará un caudalímetro sobre la línea de goteo para conocer la cantidad de agua aplicada».

En una segunda fase se estudiará si existen diferencias entre parcelas en cuanto al crecimiento de los frutos. Se estudiará la curva de crecimiento del fruto, el diámetro, el grosor de la piel y el nivel de producción por árbol o la cosecha total de la plantación. En el momento de la cosecha, se pesarán las naranjas para calcular el volumen de producción. También se analizarán las propiedades de maduración interna, como el nivel de azúcares y acidez.

La demostración de esta tecnología será útil tanto para el sector productor de cítricos como para el comercializador, que a menudo dispone de grandes fincas. En Cataluña, el cultivo de cítricos representa 9.000 ha con una producción de 116.000 toneladas (t) anuales, según datos de 2017. Asimismo, el proyecto también transferirá su conocimiento a los productores de la zona Norte de Castellón, con 2.000 ha y 50.000 t de producción.