La interprefesional citrícola Intercitrus ha indicado, frente al aparente desconocimiento mostrado por la Comisión Europea (CE) en el transcurso del último Comité Fitosanitario, que la imposición del cold treatment para garantizar la ausencia de determinadas plagas, como la ‘Falsa polilla’ (Thaumatotibia leucotreta, FCM por sus siglas en inglés) es «innegociable», ya que «se trata de una medida de plenas garantías que es práctica común en el comercio internacional de frutas». De hecho, España –siguiendo las instrucciones de las autoridades de EE. UU.– aplicó su primer tratamiento de frío en 1979 para exportar clementinas a aquel país y asegurar así la ausencia de la Mosca del Mediterráneo. En la actualidad, es un sistema estandarizado, reconocido internacionalmente, y que en estos momentos exigen hasta 19 países (además de EE. UU., también lo hace China, Japón, Australia, India, Corea del Sur…) para las importaciones de 90 productos de 11 géneros. Para exportar cítricos y para algunos de esos otros productos a tales países, Sudáfrica sí accede a hacerlo con tratamiento de frío en tránsito. Así lo ha aclarado el representante del Ministerio de Agricultura en el referido comité, y que ha sido reiterado por la presidenta de Intercitrus, Inmaculada Sanfeliu.

La interprofesional ha explicado que en el caso concreto del FCM y de Sudáfrica, el coste estimado de aplicar este sistema para vender en Europa sus naranjas y mandarinas se situaría entre los 0,03 y los 0,04 €/kg, una cantidad que Sanfeliu considera «asumible porque es lo que los exportadores españoles pagamos, amén de otros muchos sobrecostes derivados de protocolos mucho más exigentes que las normas europeas, para llegar a la mayoría de grandes mercados terceros que también tienen cítricos que proteger frente a las plagas foráneas». «No lo elegimos, no ofrecen alternativas como sí da la UE, el tratamiento de frío es algo que nos exigen y tenemos que implementar», ha aclarado la presidenta de Intercitrus.

Las cifras récord de interceptaciones por FCM y por ‘Mancha negra’ registradas este verano por Sudáfrica en sus envíos de cítricos a la UE han abierto un debate entre los países miembros. El representante del Ministerio de Agricultura español ha defendido la aplicación del cold treatment en tránsito para las exportaciones del país austral. En su exposición ha encontrado como aliados a Portugal, Francia e Italia. Holanda, por su parte, se ha mostrado favorable a mantener el ‘enfoque de sistemas’ actual, colaborando con el sector sudafricano para mejorarlo. La CE ha mantenido sus dudas, sus técnicos no saben cómo se implementaría este sistema y por ello ha emplazado a seguir estudiando el asunto en una nueva sesión del Comité Fitosanitario. «El ‘enfoque de sistemas’ que aplica Sudáfrica es un conjunto de medidas no vinculantes y no relacionadas entre sí, que ya ha demostrado su fracaso y que la propia UE plantea como alternativa al tratamiento de frío, que es el único sistema eficaz para cumplir la propia normativa europea, que exige la ausencia total de la plaga», ha apuntado Sanfeliu.

La consolidación de un ‘frente’ de países europeos hortofrutícolas en favor de este sistema se entiende también debido al carácter polífago de la Thaumatotibia leucotreta. Se trata de una plaga ya adaptada al clima Mediterráneo –como lo demuestra su presencia en Israel–, que puede encontrarse en hasta 70 hospedantes, cuyas larvas se alimentan de la vid, de algunas frutas de hueso, caqui, granada, níspero, plátano, olivas, arándanos, aguacate… Pero, también, «podría atacar a otras especies del centro y norte de Europa pues no en vano afecta a especies forestales como el roble, al cultivo del maíz y a todo tipo de plantas ornamentales».

Intercitrus confía en que el debate «permanezca en un plano estrictamente técnico y que otros factores geopolíticos, como la política de cooperación al desarrollo o los intereses de lobbies centroeuropeos, no contaminen ni desvirtúen el asunto». A este respecto, la interprofesional lamenta que la CE se hiciera eco de la carta de tres asociaciones de importadores de Holanda, Bélgica y Alemania que reproducía, casi literalmente, los argumentos esgrimidos contra la imposición del cold treatment por la Citrus Growers Association of Southern Africa.

Investigadores del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en Córdoba, han demostrado la existencia de indicadores espectrales específicos que permiten diferenciar el estrés en árboles asociado a la bacteria Xylella fastidiosa frente a otras causas de estrés, como las derivadas de la falta de agua.

El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, ha sido fruto del empleo de técnicas de teledetección monitorizando zonas afectadas por esta enfermedad vegetal.

Pablo J. Zarco–Tejada, autor principal del artículo, junto al que han trabajado otros seis investigadores del IAS (J. A. Navas–Cortes, B. B. Landa, V. Gonzalez–Dugo, A. Hornero, M. Román–Écija y M. P. Velasco–Amo), ha manifestado que «en este trabajo utilizamos técnicas de espectroscopía de imagen mediante sensores hiperespectrales a bordo de aviones tripulados para escanear más de un millón de árboles de zonas infectadas por ‘Xylella fastidiosa’, ‘Verticillium dahliae’, y diferentes niveles de estrés hídrico en árboles sanos. Demostramos la existencia de indicadores espectrales específicos que permiten diferenciar cambios fisiológicos asociados a dichas enfermedades respecto a los causados por el estrés hídrico». Estos han contado con la colaboración de la Universidad de Melbourne (Australia); la Universidad de Cornell (Estados Unidos); el Joint Research Center de Ispra (Italia), la Universidad de Swansea (Reino Unido), y el Instituto per la Protezione Sostenibilie delle Piante (Italia).

La detección de enfermedades mediante técnicas de teledetección es un paso crítico para monitorizar zonas infectadas en estados iniciales que permitan su erradicación y posible tratamiento. Zarco–Tejada ha apuntado que «en este estudio demostramos que la teledetección hiperespectral y algoritmos de machine learning, alimentados por modelos físicos de transferencia radiativa, permiten diferenciar el estrés causado por patógenos de aquel originado por causas asociadas a origen abiótico». En este sentido, «demostramos que existen indicadores espectrales característicos de cada enfermedad, y que dichos patrones son específicos para cada especie (olivo vs. almendro) y patógeno (Xylella vs. Verticillium)».

Asimismo, el investigador del IAS/CSIC, que actualmente es profesor en la Universidad de Melbourne, ha apuntado que «probamos que dichos indicadores espectrales están modulados por el nivel de estrés hídrico. Dicha especificidad y caracterización de la modulación permiten la utilización de la espectroscopía de imagen para monitorizar grandes zonas y detectar diferencias entre tipos de estrés que concurren simultáneamente de forma natural, obteniendo resultados que superan el 90% de precisión en la detección de dichas enfermedades».

La detección temprana de enfermedades como Xylella fastidiosa, que suponen una amenaza internacional, es crítica para su posible erradicación. La teledetección basada en técnicas hiperespectrales permite su integración en programas de monitorización a escala global, mediante el uso de drones, aviones tripulados y satélites. «Futuros programas espaciales basados en sensores hiperespectrales permitirán la monitorización continua de zonas agrícolas y forestales a escala global, reduciendo pérdidas económicas que en algunas zonas del mundo exceden el 30% de la producción agrícola», ha puntualizado Zarco–Tejada. 

El Pleno del Consell de la Generalitat Valenciana ha aprobado la firma de tres convenios entre el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA) y el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) para el desarrollo de proyectos de investigación para la prevención del HLB en cítricos.

Cabe recordar que el HLB es una de las enfermedades más importantes y graves de la citricultura mundial. Por eso, el IVIA está anticipándose a su hipotética llegada a la Comunitat Valenciana con el desarrollo de herramientas de lucha basadas en las últimas tecnologías disponibles, en colaboración con centros de investigación líderes como el IBMCP, instituto de investigación mixto entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV) que tiene como objetivo general la generación de conocimiento en el ámbito de la biología del desarrollo y del estrés en plantas.

Los tres proyectos de investigación se denominan: ‘Expresión de péptidos con actividad antibacteriana para el control del Huanglongbing (HLB) de los cítricos mediante un vector viral’, ‘Mejora genética de variedades de cítricos con resistencia a Candidatus Liberibacter asiaticus’ y ‘Edición de protoplastos de cítricos mediante la tecnología CRISPR/Cas’.

El primer proyecto utiliza una herramienta de transmisión genética desarrollada por el IVIA y basada en un virus para activar la producción por la planta de pequeñas proteínas (péptidos) que tienen propiedades frente a la bacteria que produce el HLB.

A través del segundo, se quiere obtener a largo plazo variedades de mandarino resistentes a la bacteria que causa la enfermedad del HLB, mediante hibridación sexual clásica y selección de híbridos resistentes con marcadores moleculares.

Por último, con el tercero, se pretende establecer una metodología que permita la edición genética de protoplastos intermediando CRISPR. De acuerdo al conocimiento actual el CRISPR es la técnica de edición génica del futuro para conseguir material vegetal para una producción agraria de alta calidad, resistente a plagas y enfermedades y con el mínimo consumo de recursos.

Plan de contigencia frente al HLB

Además, la semana pasada, el IVIA acogió el simulacro del plan de contingencia frente al HLB, que organizó con el Servicio de Sanidad Vegetal de la Generalitat Valenciana, en colaboración con la EPPO (Organización Europea para la Protección Vegetal), y que forma parte del proyecto europeo Pre-HLB.

El simulacro, que es el primero que se lleva a cabo en Europa sobre esta enfermedad, surge de la nueva normativa de sanidad vegetal, que obliga a realizar este tipo de ejercicios con plagas prioritarias en la Unión Europea. Pero también de la importancia de la participación activa del sector y de la sociedad en el control de estos patógenos.

El ejercicio se desarrolló a lo largo de dos días en los que investigadores, representantes de organizaciones agrarias y viveristas, responsables de los servicios de sanidad vegetal autonómicos y del Ministerio de Agricultura, así como de la Dirección General de Salud y Seguridad Alimentaria de la Unión Europea y la EPPO simularon una emergencia fitosanitaria y pusieron en práctica el plan de contingencia frente al HLB, que establece las medidas a tomar ante un brote de esta enfermedad.

La realización de este ejercicio resulta especialmente relevante tras la reciente detección de un nuevo foco de Trioza erytreae (vector de la enfermedad) en el sur de Portugal. Por ello, la reducción de las poblaciones del vector y la detección y eliminación de los árboles infectados resultan fundamentales. En esa línea y como parte del proyecto LIFE Vida For Citrus, el IVIA ha desarrollado un kit rápido de detección. Su fundamento es similar al de la PCR, pero sin un equipamiento tan complejo. 

Tras la fase experimental en laboratorio, falta el ensayo en campo, que tendrá lugar a finales de este año.

AVA–ASAJA ha urgido soluciones y medidas urgentes a las distintas administraciones ante la expansión descontrolada de la mancha foliar (Mycosphaerella nawae) en el caqui a pocos días de generalizarse la recolección de esta fruta subtropical; contra el cotonet de Sudáfrica, la principal plaga de la citricultura valenciana, que superará los 200 millones de pérdidas, y para impedir el avance del vector transmisor Trioza erytreae de la enfermedad más devastadora de la citricultura mundial, el Huanglongbing (HLB) –también llamado Citrus Greening o ‘Dragón amarillo’– tras conocerse que este insecto ha llegado al Algarve, en el sur de Portugal.

En relación a la mancha foliar, ha señalado que esta enfermedad «duplica tanto sus daños como la superficie afectada respecto a la temporada anterior, hasta el extremo de provocar en algunos campos la pérdida de la totalidad de la cosecha».

La organización agraria atribuye su explosión a las continuadas lluvias acumuladas durante los inicios del otoño, por lo que solicita a Agroseguro que realice rápidamente las peritaciones oportunas e indemnice económicamente a los productores afectados.

Con todo, la expansión de este hongo «también responde a las resistencias aparecidas frente al grupo de fungicidas estrobirulinas y amenaza con agravarse ante la inminente supresión del Mancozeb, una materia activa cuya prórroga de uso habían solicitado AVA–ASAJA y ASAJA al Ministerio de Agricultura debido a la falta de alternativas fiables». En este sentido, urge tanto al Ministerio como a la Conselleria de Agricultura de la Generalitat Valenciana «a diseñar cuanto antes, incluso antes de que acabe la actual campaña, una estrategia de lucha verdaderamente eficaz contra las plagas y enfermedades del cultivo que solo en la Comunitat Valenciana superarán los 40 millones de euros de pérdidas». La asociación ha solicitado que la conselleria «reanude las líneas de trabajo puestas en marcha hace unos diez años, cuando la primera irrupción de la mancha foliar fue adecuadamente contenida, a fin de hallar nuevas herramientas de prevención y control».

Respecto al cotonet de Sudáfrica, el presidente de AVA–ASAJA, Cristóbal Aguado, ha apremiado, en una jornada celebrada en Almenara (Castellón), a poner en marcha una estrategia eficaz que combine lucha biológica, trampeo masivo y materias activas de distintas firmas respetuosas con el medio ambiente. Para ello, urge a agilizar herramientas para, al igual que ocurre en Israel, Países Bajos o Estados Unidos, den facilidades a los investigadores a fin de poder gestionar su labor de una manera más rápida, eficiente y aplicando los últimos avances científicos, como es el caso de la edición genética. Asimismo, Aguado ha exigido al gobierno que, a través de Agroseguro, amplíe el pago de indemnizaciones económicas, no solo ante adversidades climáticas, sino también ante los daños causados por plagas como el cotonet de Sudáfrica, cuya entrada y expansión descontrolada se debe a decisiones políticas.

El presidente de AVA–ASAJA ha criticado la actuación de la UE en este tema, por lo que ha dicho que «los agricultores no podemos seguir siendo conejillos de indias. Si los políticos son los culpables deben pagar ellos por el daño causado. Y lo mismo ocurre con el veto ruso, deberían compensar a los agricultores afectados por la pérdida de ese mercado fundamental, que nuestros competidores han ocupado a causa de decisiones políticas ajenas al sector agrario».

Por su parte, el director general de Agricultura de la Conselleria de Agricultura valenciana, Antonio Quintana, ha reconocido que la situación es difícil y que le gustaría que las soluciones fuesen más rápidas, pero ha afirmado que «no se nos puede acusar de inacción». En este sentido, ha defendido el trabajo de su departamento a la hora de identificar parasitoides en Sudáfrica, realizar la cría y suelta masiva en explotaciones citrícolas valencianas, repartir trampas de feromonas, habilitar insectarios y adoptar medidas de bioseguridad.

Finalmente, el avance de Trioza erytreae desde el norte y centro del país luso hasta los cítricos del Algarve eleva las posibilidades de que, este vector transmisor y luego la bacteria del HLB, acaben alcanzando las explotaciones citrícolas de Huelva y del resto de España y Europa. Por ello, AVA–ASAJA urge «a tomar todas las actuaciones que la ciencia permita en aras de detener la expansión de esta plaga o, al menos, ralentizar la velocidad de su progresión geográfica». Entre estas reivindicaciones, la organización agraria ha destacado un plan ambicioso y dotado con fondos comunitarios destinado a potenciar líneas de investigación, cría y suelta masiva de parasitoides altamente efectivos contra los vectores transmisores del HLB. En este sentido, el depredador Tamarixia drii ha logrado reducir a más del 90% la presencia de Trioza erytreae en las explotaciones citrícolas investigadas en las islas Canarias. Por su parte, hay estudios internacionales acerca de parasitoides que también podrían combatir el otro vector del HLB Diaphorina citri, el cual se adapta incluso mejor al clima mediterráneo.

Asimismo, en caso de que más adelante pudiera llegar la bacteria, la organización insta a explorar medidas complementarias más contundentes como la tala de árboles infestados, ya que, al igual que ocurre con la Xylella fastidiosa, el HLB aún no tiene cura y en los países donde se ha establecido ha provocado graves pérdidas y arranque de árboles.